Cách mã Morse thực sự hoạt động.

Mã Morse đại diện cho văn bản chỉ sử dụng hai yếu tố tín hiệu — một dấu hiệu ngắn được gọi là một chấm (hoặc dit) và một dấu hiệu dài được gọi là dấu gạch ngang (hoặc dah) — cộng với sự im lặng giữa chúng. Mỗi chữ cái, số và dấu chấm câu được gán một chuỗi duy nhất của chấm và gạch ngang. E là một chấm duy nhất; T là một gạch duy nhất; S là ba chấm; O là ba gạch ngang. Vì nó chỉ cần hai trạng thái — tín hiệu bật, tín hiệu tắt — Morse có thể được gửi bởi hầu như bất cứ thứ gì: một khóa nhấp, một đèn nhấp nháy, một tay nhấp nhủi, một còi tạo tiếng bíp.

Thông minh, mã được thiết kế hiệu quả. Samuel Morse và Alfred Vail nghiên cứu cách các chữ cái xuất hiện thường xuyên bao nhiêu lần ở tiếng Anh và cấp cho các chữ cái phổ biến nhất những mã ngắn nhất. Đó là lý do tại sao E (chữ cái phổ biến nhất) là một chấm duy nhất và các chữ cái hiếm hơn như Q và Y nhận được các mô hình bốn yếu tố dài. Đó là một tiền đề xây dựng tay của nén dữ liệu hiện đại.

Các chấm và gạch ngang chỉ là nửa mã — các khoảng trắng mang lại ý nghĩa như nhau, và việc đặt thời gian đúng là những gì tách Morse dễ đọc từ tiếng ồn. Mọi thứ được đo bằng các đơn vị có độ dài của một chấm. Dấu gạch ngang kéo dài ba đơn vị. Khoảng cách giữa các chấm và gạch ngang trong một chữ cái duy nhất là một đơn vị. Khoảng cách giữa hai chữ cái là ba đơn vị. Khoảng cách giữa các từ là bảy đơn vị.

Đây là lý do tại sao "SOS" được gửi dưới dạng một lần chạy (...---...) chỉ được hiểu là ba chữ cái nếu người gửi tạm dừng chính xác, và tại sao những người mới bắt đầu khiến khoảng cách của họ nhanh trở nên không thể đọc được ngay cả khi các chữ cái riêng lẻ của họ là hoàn hảo. Khi bạn học bằng tai, bạn thực sự đang học nghe các nhịp này: những tiếng vêu khe khẽ của một chữ cái so với phần còn lại dài hơn có nghĩa là một từ mới đã bắt đầu.

Sai lầm hầu hết những người mới bắt đầu mắc là học Morse từ một biểu đồ trực quan của chấm và gạch ngang. Trong thực tế, các toán tử thành thạo không nhìn thấy chấm và gạch ngang — họ nghe nhịp. Phương pháp được khuyến nghị, được gọi là phương pháp Koch, là học bằng cách nghe từ đầu: nghe các chữ cái được phát ở tốc độ đầy đủ và ghi nhớ nhịp của chúng, thêm một chữ cái mới tại một thời điểm sau khi những chữ cái trước đó là tự động.

Một bộ dịch có phát lại âm thanh là một người bạn thực hành tiện dụng cho điều này. Gõ một từ, lắng nghe cách nó nghe, và cố gắng dự đoán trước nhịp của mỗi chữ cái trước khi nó phát. Bắt đầu với các chữ cái ngắn tần số cao, xây dựng thành các từ hoàn chỉnh, và chống lại sự cám dỗ để làm chậm các chữ cái riêng lẻ — dễ hơn để học nhịp chính xác nhanh hơn để tăng tốc độ chậm sau. Với vài phút mỗi ngày, các chữ cái phổ biến trở thành bản năng thứ hai một cách ngạc nhiên nhanh chóng.