Ce qu'est vraiment un timestamp Unix.

Un timestamp Unix est le nombre de secondes écoulées depuis 00:00:00 Coordinated Universal Time (UTC) le 1er janvier 1970. Ce moment de départ s'appelle l'epoch Unix, et chaque timestamp est mesuré à partir de là. Au moment où vous lisez ceci, la valeur actuelle dépasse les 1,7 milliard.

La raison pour laquelle les ordinateurs se sont mis d'accord sur une date arbitraire est l'efficacité. Un seul entier est beaucoup plus facile à stocker, comparer et manipuler mathématiquement qu'une chaîne comme « 24 juin 2026, 15:14 en heure d'été d'Europe centrale ». Trier les événements, mesurer combien de temps quelque chose a pris, ou vérifier si quelque chose s'est produit avant une autre chose se réduit à comparer deux nombres entiers.

Parce que le comptage est ancré à UTC, un timestamp Unix n'a pas de fuseau horaire intégré. Le même nombre, 1750000000, est un instant dans le temps partout sur Terre — il s'affiche simplement sous forme d'une heure d'horloge différente à Tokyo qu'à New York. Les fuseaux horaires ne s'appliquent que lorsque le nombre est reconverti en date lisible par l'homme.

Le timestamp Unix classique est mesuré en secondes, mais beaucoup de logiciels modernes — en particulier JavaScript — mesurent en millisecondes, ce qui est 1000 fois plus grand. Mélanger les deux est le bogue de timestamp le plus courant, et il produit des dates qui sont soit en 1970, soit environ 50 000 ans dans le futur.

Le moyen le plus rapide de les distinguer est le nombre de chiffres. Un timestamp en secondes pour n'importe quelle date récente a 10 chiffres (1750000000). La version en millisecondes du même instant a 13 chiffres (1750000000000). Si une valeur semble 1000 fois trop grande, c'est presque certainement des millisecondes — divisez par 1000 pour obtenir les secondes. Si une bibliothèque attend des millisecondes et que vous lui donnez des secondes, multipliez par 1000.

Quelques systèmes vont encore plus loin : les microsecondes (16 chiffres) et les nanosecondes (19 chiffres) apparaissent dans les journaux haute résolution et les bases de données. La règle est la même — chaque étape est un autre facteur de 1000. En cas de doute, collez le nombre dans un convertisseur et voyez si la date résultante est proche d'aujourd'hui.

L'epoch a été choisi au début des années 1970 par les ingénieurs qui construisaient Unix aux Bell Labs. Il devait être une date récente, ronde et pratique, et le début de 1970 convenait — c'était suffisamment proche pour que le compteur n'aurait pas immédiatement besoin de nombres énormes, et suffisamment loin pour couvrir les heures de fichiers et de processus qui les intéressaient. Les timestamps négatifs représentent des moments avant 1970, donc le système gère aussi les dates historiques.

Une subtilité : le temps Unix ignore les secondes intercalaires. L'UTC réel insère occasionnellement une seconde supplémentaire pour rester aligné sur la rotation légèrement irrégulière de la Terre, mais le temps Unix prétend que chaque jour a exactement 86 400 secondes. Cela simplifie l'arithmétique au prix d'être décalé d'une fraction de minute par rapport au temps astronomique strict — un compromis dont presque tout le monde est heureux.

Lorsque vous devez aligner un timestamp avec un événement Discord, un horaire cron ou un compte à rebours, il est utile d'associer le convertisseur à un outil de fuseau horaire pour que vous puissiez voir le même instant dans les régions où vivent votre audience.